La notion de signe utilisée par Piaget se rapporte en partie à la conception du linguiste Ferdinand de Saussure qui distingue les signifiants arbitraires (ne comportant pas de rapport de similitude avec ce qu’ils représentent) des signifiants "motivés", et notamment, dans une certaine acception du terme en tout cas, des symboles, qui, eux, présentent un rapport de similitude ou d’analogie avec l’objet représenté. Conformément à cette distinction, Piaget tend donc à appeler signes les signifiants arbitraires.