Selon Piaget, la fonction sémiotique (au sens psychologique du terme) est la capacité, progressivement construite par le bébé dans les dix-huit premiers mois qui suivent sa naissance, de représenter des objets ou des scènes en leur absence. Cette capacité dépend, entre autres conditions, de la construction des catégories associées à l’intelligence sensori-motrice (se représenter un objet absent, comme le fait l’enfant de dix-mois, exige des notions déjà relativement élaborées de temps et d’espace).